La recherche sur l’embryon est, par principe, interdite en France. À titre dérogatoire et pour cinq ans, la loi de bioéthique du 6 août 2004 permet cependant la réalisation de recherches à finalité thérapeutique dans des conditions extrêmement contrôlées. Les chercheurs autorisés peuvent travailler à partir d’embryons surnuméraires conçus dans le cadre d'une fécondation vitro, que les parents choisissent de céder à la recherche.
Ces travaux de recherche sont strictement encadrés par l’Agence de la biomédecine qui s’assure à chaque étapes de leur conformité avec le cadre légal et les règles éthiques.
En cas de non respect des conditions de délivrance de l’autorisation, elle peut suspendre ou retirer l’autorisation délivrée.
Au terme de cinq années d’expérience, l'Agence de la biomédecine et l'Office parlementaire d'évaluation des choix scientifiques et technologiques établiront chacun un bilan des recherches. Ces rapports pourront servir de base à un réexamen des dispositions de la loi de bioéthique par le Parlement.

Les cellules souches embryonnaires proviennent de l’embryon humain aux tous premiers stades de son développement. Leur capacité à engendrer tout type de cellules humaines est porteuse d’espoirs biologiques et médicaux essentiels.
La recherche permettra par exemple de progresser dans la connaissance du développement humain, la compréhension des mécanismes biologiques qui caractérisent ces cellules mais aussi dans une perspective de nouvelles voies thérapeutiques (comme la médecine régénérative par exemple).